이 혈압은 혈액을 순환시키는 펌프인 심장으로 인하여 생깁니다. 심장은 주기적으로 수축과 확장을 되풀이하면서 혈액을 보내므로 혈압은 한 번의 맥박마다 최고값(수축기혈압)과 최저값(확장기혈압)이 있습니다.

혈압은 둘을 함께 표기하여 '수축기혈압 (mmHg)/확장기혈압 (mmHg)' 으로 나타냅니다. 아파트의 모든 층에 물이 원활히 공급되려면 수압이 있어야 하는 것과 마찬가지로 인체의 모든 조직에 혈액이 원활하게 순환되려면 혈압이 적절히 유지되어야 합니다.

특히 인체의 가장 위에는 가장 중요한 장기인 뇌가 자리 잡은 머리가 있으므로, 혈압은 적어도 뇌의 혈액순환에 문제가 없을 정도는 되어야 합니다. 수도 파이프는 수압이 높아도 보통 별다른 문제가 생기지 않습니다. 그러나 인체의 혈관은 살아있는 파이프이므로 혈압이 지나치게 높으면 여러 가지 문제가 생깁니다.

혈압은 높은 사람도 낮은 사람도 있습니다. 혈압이 높은 사람들은 오랜 시간이 지난 후에 심혈 관 질환으로 사망하게 되는 경우가 많음을 알게 되었습니다. 이를 자세히 연구한 결과 혈압과 심 혈관질환으로 인한 사망률은 잘 비례함이 밝혀졌습니다.

그래프를 보면 혈압이 약 140/90mmHg 이상일 때 심혈관계 사망률이 약 2배로 증가합니다. 따라서 일반적으로 혈압이 140/90mmHg 이 상이면 고혈압으로 봅니다. 혈압과 심혈관 질환으로 인한 사망률은 연속적으로 비례하므로 정상 혈압과 고혈압 사이에 엄밀한 경계가 있는 것은 아닙니다.

고혈압의 기준은 이와 같이 통계적으 로 심혈관계 합병증 의한 사망률이 증가하는 혈압으로 정의된 것입니다. 혈압이 높을수록 고혈 압은 위험성이 증가하며 다음과 같이 구분합니다.